“当然安全了，洋人那是大船，哪能进这里的水道呢？运河水道距离这里又远，官道在扬州西边，所以先祖确是聪明，离乱之世，隐居于此，是最好的办法。以后……”阮元看着一旁北湖风景，确是有些世外桃源之感，一时间自也惬意。可就在这时，忽听得脚步匆匆，原来是袁三从一旁奔了过来。
“老爷，不好了！”袁三刚刚看到阮元，便即上气不接下气地向阮元道：“扬州那边来的人说，几日之前，镇江……镇江已经失守了！”
“你说什么！”阮元听闻镇江失陷，自也吃了一惊。
“老爷，听说如今洋人兵船，已经布满了镇江江面，扬州城里面，都已经准备戒严了！可是，刘宜人和四公子他们……”袁三想到扬州城中的阮家家眷，却也担忧不止。
“唉……没办法了。袁三，咱们……咱们这就回去吧。”不想阮元听了袁三之言，当即便做出了南归的决定。
“老大人，这使不得啊？您方才……方才不还说离乱之时，只有这北湖才是……才是最好的避乱之所吗？”一旁那老农听着阮元竟然决定回到扬州，也当即劝阻道。
“我不能只顾着我一个人的性命啊？”阮元也向他苦笑道：“这次我来北湖，就只带了几个小孙儿，书之、孔厚、涧芳、恩海，他们都还在扬州呢。都是一家人，留下他们在扬州担惊受怕，我却一个人在北湖安享太平，这样的事，我……我不忍心啊？”
“老爷，可扬州一旦戒严，咱们不还是……”袁三也不愿阮元在这个时候回到扬州冒险。
“无妨，我之前便有耳闻，麟总河为了加强扬州防务，也已经准备从清江浦南下，来扬州赴援了。到时候我们就去找麟总河，让他带着我们回去，不就安全了？”阮元见袁三忧心不已，也只得宽慰他道：“我看啊，按洋人以前攻城的情况，他们就算破了镇江，一时间也不会再行动兵，若是扬州真待不下去了，咱们就一起再回北湖。可如今……如今总不能让书之和孔厚他们……他们就这样留在扬州啊？我身为一家之长，难道就这样看着家人身陷险境，却对他们不闻不问吗？”
“这……唉……”无奈之下，袁三也只得同意了阮元回归之议。果然，两日之后，阮元便即在城外与麟庆会合，一并回到了扬州，主持城防之事。
就在阮元决意南下的同时，京城之中，一场有关中英战事终局的讨论，已经进入了白热化阶段。
“皇上，奴才看如今英吉利人所提条款，若是能以此停战，则实为国家之大幸、天下之大幸啊。”这是穆彰阿的声音：“英吉利人这其余诸条，不过是开港、通商、赔偿军费之事，若是只拿这些钱就可以让洋人退兵，那比起各路大军前线的开支用度，已然少了一大半了。其中之难不过是这香港岛一节，可奴才听闻，那香港岛之上不过一二渔村，全岛不过方圆十里，并无可惜之处。若是能够以这样的代价结束此役，则皇上幸甚，江南万民幸甚啊！”
“皇上，如今即便是与英吉利人议和，这割让香港一节，亦是万万不可！”王鼎当即向道光反驳道：“国家版图，为国家之根本，尺寸不可与人！虽然那香港岛不过一隅之地，但也是我大清的疆土，那一两个村子的百姓，也是我大清的子民啊！若是果然向英吉利人割让香港，那天下百姓会如何看待皇上，他们不过是棋子，只要皇上和朝廷想放弃他们，就可以放弃他们吗？英吉利人又会怎么想，今日所得是香港一岛，那明日呢，后日呢？他们还会索要下一个、下两个，甚至下一百个香港岛啊！到了那个时候，难道皇上还要再行议和，再把那些岛屿也割让给英吉利人吗？！”
这时镇江战败的消息也已经传到了皇宫之中，事实上，早在英军攻破吴淞，进入长江之时，道光便已清楚前线战事几无胜算，开始筹划议和事宜。镇江一破，漕运断绝，道光更加清楚此战已然无力回天。是以这时朝堂之中，最主要的争议已然不在于战和，而在于如何应对英国提出的和谈条件。而令诸多大臣无论如何都不愿接受的，便是英国已经更改了议和要求，将索取土地扩大到了香港全岛，针对这个问题，穆彰阿与王鼎又展开了一轮激辩。
“皇上，如今形势紧迫，更何况前线大军，一年来几无胜绩，这不是很明显吗，至少一年半载之内，咱们不是英吉利人的对手了。那既然如此，咱们忍一时之辱，以求东山再起，这有何不可呢？难道如今文武百官之中，还有将略之才远胜于奕山、奕经二位大人，竟能力挽狂澜，在战场上反败为胜之人吗？”穆彰阿又向道光言道。
“皇上，臣以为，如今林则徐还在浙江，若是皇上决意一战，可再次起复林则徐，令其督师与英吉利人相抗。林则徐在广州多有整军备战之举，面对英吉利人，总不至于再吃了不谙敌情的亏啊？”潘世恩也在一旁向道光奏道，这时经过几年变化，军机处除了穆彰阿、潘世恩、王鼎三名宰相之外，赛尚阿复归军机处，道光也将祁隽藻、何汝霖二人补为军机大臣。因赛尚阿出外办理天津海防之故，军机大臣在京者共有五人，听潘世恩提到林则徐之名，祁隽藻和何汝霖也当即附议，请求道光重新重用林则徐。
“皇上，如今形势，即便重用林则徐，又有何用呢？”然而，身为领班军机大臣的穆彰阿，却依然不同意三人之议，继续向道光道：“林则徐这一年来，一直在闽浙沿海主持海防，一样收效甚微，又有谁能保证，林则徐上阵督师，便一定能反败为胜啊？更何况如今漕运已绝，英吉利人船炮坚利，就算咱们想要重整旗鼓，也是远水不敌近火啊？如今最好的办法，就是先认下和议，待洋人退兵，咱们再重整旗鼓，为时未晚啊？”
“穆彰阿，你个奸佞小人，大清有你这等奸臣做首辅，只怕……只怕已然衰亡无日了！”王鼎眼见穆彰阿一味主和，而道光神色游移，虽有不忍之色，却已然渐渐被穆彰阿说动，盛怒之下，再也顾不得同僚之谊，当即向穆彰阿怒斥道：“当年林则徐在广州整顿船炮，已然卓有成效，你为何竟然向皇上进谗言，要求罢黜了他？如今看来，海疆之事又是如何？琦善、奕山、奕经，一个个庸碌之辈，把大清的颜面都丢尽了！海疆自撤藩篱，使洋人肆意妄为，你穆彰阿就是罪魁祸首！你口口声声说什么重整旗鼓，那你这两年来作了什么？我凭什么相信你议和之后，还能重整旗鼓，而不是苟且偷安！你视大清威仪如无物，任凭洋人在案桌上出言宰割，日后海外各国，只会以为我大清软弱可欺，进而和英吉利一样，肆意侵凌我大清疆土！到了那个时候，你是不是还要说什么认下和议，还要说什么为时未晚？难道真要等到大清覆亡那一日，你才知道后悔吗？！”
“王鼎啊，你……你何必如此激动呢？”道光听着王鼎痛斥穆彰阿，心中自然清楚，被骂的表面上是穆彰阿，其实正是自己。无奈之下，也只好向王鼎劝道：“这两年的局势你也该清楚啊，去年开封大水，一半的开封城被淹了，你先前去治水不也花了半年工夫吗？去年除了英吉利人，湖广尚有聂人杰作乱之事，这你也应该清楚啊？前日户部统算军费，两年来开支已有两千余万之数，国库如今……如今已经没有足够的钱粮再来应战，甚至若是今年再有灾荒，朝廷赈灾的钱都要没了。如今这个局势，你说……你说咱们还打得下去吗？”
“皇上，即便议和，也绝不可答应英吉利人那割岛之议啊！”王鼎继续向道光劝道。
“皇上，王中堂说得没错，这国家版图之事，你不应该轻易言弃啊？”不想这时太后听闻道光意图放弃香港，也从寝宫特意赶到了勤政殿中，见了道光，太后便即言道：“皇上，老身年纪也大了，本来朝廷政事，老身是不该过问的，这二十二年，老身也从未来过勤政殿一次。可如今已不是寻常的外廷议政之事，这议和一事，事关朝廷社稷，事关大清的根本啊？皇上，国家疆土，尺寸不可与人，这个道理你应该清楚啊？国朝开国至今二百余年，从太祖高皇帝起兵，到高宗纯皇帝一统回疆，前后六世筚路蓝缕，方有今日之版图，凡一尺一寸之山泽水土，俱是历代先祖艰难开拓，你身为后世子孙，怎能仅因一战失利，便即擅许国土与他人呢？”
“额娘，儿臣也是没办法啊！”道光这时已是六十一岁高龄，可这时听到太后质问割让香港一事，心中难过，竟从龙椅上走了下来，跪在太后面前哭道：“两年了，朝廷大军在前线屡战屡败，几乎无一胜绩，洋人船炮实在胜过我们太多，这军器上的差距，不是我们一两年就能弥补得了的啊？如今国库也已经没了余钱，这仗再打下去，只怕……只怕是要天下大乱了，儿臣行此下策，也是为了……为了忍一时之辱，以求日后东山再起啊？”
“皇上啊，外人常言二百年来，我八旗战无不胜，可你仔细想想，即便是八旗，果然能够每战必胜吗？其实不是啊？”太后也向道光劝道：“圣祖皇帝驱准保藏，额伦特兵败青海，几至全军覆没，世宗皇帝和通泊一役，亦是损失惨重，高宗皇帝派兵入伊犁，阿睦尔撒纳突然作乱，伊犁守军亦是全军覆没，所以说几位先帝也都打过败仗啊？可几位先帝哪一个不是折而不挠，哪一个不是败而后战，他们哪一位曾经轻易言和，即便言和，又有哪一位放弃过前线将士已经打下过的疆土呢？皇上，如今或许我们船炮确实不如人，可大清尚有精兵数十万，江浙百姓大多也是同仇敌忾，即便言和，也不可在洋人面前有畏惧之态，更不可将社稷根本拱手让人啊？”
“额娘，议和之事，儿臣自有计议，额娘还是先回去吧。”道光又向太后劝道。
“皇上，臣还是那句话，可议和，但绝不可割地！若是洋人执意索要香港岛，那便不要与之言和！皇上，社稷根本之事，皇上若是开了先例，只怕皇上后世子孙，亦将悔之无及啊！”王鼎眼见道光心意渐决，只恐太后相劝亦自无用，也再一次向道光哭诉道。
“王鼎啊，你……你也累了，就先下去歇息吧。朕也知道，你操持河工有大半年了，这些日子已然疲乏，朕准你休沐一月，待你身体好了，再回军机处办事如何？”道光这时已然渐渐定下求和之议，又清楚除穆彰阿外，四名军机大臣中反对之声最烈者便是王鼎，无奈之下，只得将他支开。便即向门外道：“左右侍卫，王鼎尽忠国事，朕甚嘉焉，念其忧劳神瘁，着给假一月，你们……你们就先把王大人带回去吧。”
很快殿外几名侍卫便即上前，扶了王鼎向圆明园外而去。
“皇上，不可轻易言和，更不可割地啊！”王鼎虽被架走，呼喊之声却久久不绝，殿内各人亦自不住听得王鼎声音，直到门外几人渐行渐远，勤政殿之前犹有一二回响。
王鼎是陕西蒲城人，与乾隆末年的宰相王杰既是同乡，也有同姓之谊，无独有偶，王鼎却也继承了昔年王杰一身刚正不阿之气。如今眼见穆彰阿得势，道光即将同意求和，自己却被道光以“休沐”之名弃置在家，愤恨之下，王鼎只觉自己身为宰辅，不能匡正道光之过，便是莫大的耻辱。绝望之间，王鼎却也想出了一个最为激进，也最为决绝的办法——用自己的性命，再向道光进谏一次。
“皇上，臣老了，臣实在没有能力再改变什么了。可即便如此，臣不希望后世子孙，竟要永受国耻，竟要眼睁睁看着江山社稷残缺之状啊？皇上，穆彰阿实乃奸臣，您绝不可信，香港之事，您也绝不能答应英吉利人的无礼要求。臣此次上疏，便为绝笔，就请皇上看在老臣这条命的份上，听一听老臣的肺腑之言吧！”
这日王鼎在家中屏退旁人，将自己关在书房之内，向道光写下最后一封遗折。奏折写完封好之后，王鼎便即在书房内投缳自尽，终年七十五岁。
然而，王鼎的书信却未能按时送到道光手中，早在王鼎自尽后不久，穆彰阿便得知了王家变故，并抢先派遣自己的亲信军机章京陈孚恩前往探视。结果陈孚恩先是假借道光之名，令王家隐瞒王鼎死因，又藏匿了王鼎遗折，另作伪折以答道光，对于王鼎之死，亦仅言暴病而卒。道光慨叹之下，也只是加赠王鼎太保之衔，赐谥号文恪，而王鼎“尸谏”之举，却并未获得任何效果。
早在镇江城破之前，道光便已授意前线的文武官员，准备议和事宜，并且将伊里布召回江宁，以备和议之用，而英军在攻占镇江之后，也只是将军舰向西开进了十余里，准备前往江宁订立和约。是以阮元回到扬州之后，虽有城中戒严之令，却也知道中英双方已然开始议和之事，先前的忧虑之心自然减轻了不少。但即便如此，阮元和麟庆却也不敢怠慢，每日仍是前往扬州城墙之上视察城防，因腿脚不便，每日阮元出行，便只用舆轿。
这日麟庆和阮元一道视察南城，居高临下，眼见数十里外便是镇江城楼，若是英军果然北进，自是一览无余，而眼前的扬州城墙之上，只有寥寥七八门大炮，俱是百年之前旧物，甚至不少砖石均已脱落，露出里面的野草。麟庆看着全然无力与英军相抗的城墙，也向阮元问道：“阮相国，英吉利人如今是……是要去江宁订立和议，不是要往扬州出兵，这……没错吧？”
“麟总河，咱们防得不也就是个万一嘛？”阮元也苦笑道。
“唉，话虽如此，可你看这扬州城墙，这……这怎么守城啊？”麟庆也向阮元叹道：“这里少说也有一百多年不打仗了，城防、军械，根本不堪使用啊？镇江那可是三千人的旗营，如今都败了，我麾下不过五百河标，从来就没打过仗，我知道你们也练了一些乡勇，可这枪炮军械都不够啊？相国那句话说得是……尽节成仁，罢了，若是洋人真的前来攻夺扬州，我率众死战，然后自尽便是，前人做得，我有什么做不得的呢？只是阮相国，您一家老小我看着……您那些孙儿也都是读书的好材料，留得青山在，不怕没柴烧嘛？不如再过几日，待相国家里收拾得当，我遣人送你们一家回北湖，你们就……就不要留在这危城之中了。”
麟庆所言“尽节成仁”，乃是阮元致仕后拜谒史可法祠时所书，此时麟庆之言，便是既然道光已经让他协防扬州，那自己也只有与城池共存亡一条路了。阮元听着麟庆之语，自也慨叹，但阮元也清楚自己一家即便留在扬州，对于守城之事也帮不了多少忙。只得向麟庆笑道：“既然如此，也多劳烦麟总河了。”
“总河大人，总河大人，不好了！”不想就在这时，一名河标兵士匆匆而上，见了麟庆，当即拜道：“总河大人，瓜洲那边传来消息，说……说有五艘从湖广前来扬州贩运粮米的粮船，在镇江江面被英吉利人的船扣下了！这……这可如何是好啊？”
“你说什么？！这……扬州城从来人口稠密，存粮不多，尤其是如今七月时节，粮铺全要靠四川湖广的米粮接济，这些粮船被洋人扣下，那用不了几日，扬州就要断粮了啊？这……扬州如今还有许多百姓呢，可如何是好啊？”麟庆做南河总督已有多年，自然清楚扬州民情，深知一旦数日之内粮船不能及时到扬，只怕用不着英军进犯，扬州百姓很快就会因为乏食陷入恐慌。届时一旦出现民变，百姓又迟迟看不到粮米，那局势可就不是自己能够控制的了。
“麟总河，要不您让我去吧。”不想这时竟是阮元主动提出了前往取船的建议：“我和英吉利人在广州的时候就多有交涉，和他们打交道，如今扬州城里，还有比我更合适的人吗？”
“阮相国，这怎么使得呢？”麟庆听了阮元主动请缨，也当即劝阻道：“您这都快八十了，腿脚也不方便，哪能劳您走这一趟呢？再说了，英吉利那边，若是眼见有个大清旧日宰相前去议事，那他们会怎么想？他们巴不得把您软禁起来，然后对朝廷漫天要价呢？所以我看……您还是不要去的好。”
“麟总河，我这不还有轿子嘛。”阮元也向麟庆笑道：“再说了，我不过是个致仕大学士，对朝廷而言，早就没什么用处了，洋人把我软禁起来？何必多此一举呢？朝廷不用，也不需要为了我一个致仕大学士，再多担什么心的。更何况，若是英吉利人真敢那么做，那……尽节成仁，这本就是我写给史阁部的，我又为什么不能……不能这样做呢？而且真有那样一日，英吉利人再想订立和约，只怕还要在道义上更吃亏一些吧？我知道，英吉利人从来对财利之事斤斤计较，不能帮他们达到最大利益的事，他们不会做的。”
“阮相国，这……唉，如今还有什么更好的办法呢？我……我帮您备船，再挑几个得力的下属，我尽力……尽力护您周全吧。”麟庆虽然不舍阮元前去敌营，可眼下却也别无他法，无奈之下，只得答允了阮元的要求。
随后麟庆便即派了几名兵士，扮作侍仆，同阮元一并乘船南下。船行一日，便即到了瓜洲。停泊瓜洲之际，一行人又听闻英军将帅为了议定和约，大半皆已前往江宁城外的静海寺。想着只有见到英军之中身份颇高之人，方能言及还船之事，阮元也只得告知几名兵士继续开船，次日下午，便即抵达静海寺之畔。
通报过一行人来历之后，阮元却也在静海寺见到了一位故人。
“莘……莘农？”
“伯元？你……你怎么会来到这里呢？”原来这时听闻阮元到访，主动前来迎接的清朝官员，正是被道光起复前往江宁，准备同英军商议和约之事的伊里布。此时另一位大臣耆英尚在路上，是以静海寺事宜便一律由伊里布统辖。然而伊里布见了阮元，言语却既是惊讶，又是不忍，连忙向阮元道：“伯元，这地方你不该来啊？咱们来这里是迫不得已，只能和洋人签约了，以后……以后还不知外人要怎么看我和耆英大人呢。伯元，你又何必在这个节骨眼上来趟这趟浑水呢？”
“莘农啊，我……我本来也不想走这一趟啊？”阮元听了伊里布之言，却也只得苦笑道：“可如今这场仗，火都快烧到扬州了，扬州的米船又被洋人扣下，若是我不走这一趟，扬州百姓怎么办呢？不过莘农也自放心，洋人只要能把米船还给我们，我明日便走，总是……总是不能让你们再担心我了。”
“洋人还你们米船？伯元，这……这能成吗？再说了，你是太子太保，以前做过大学士，若是有你这样的贵人来静海寺同洋人谈判，那洋人把你软禁了可怎么办？我……我手下也不过十几名侍从，没有……没有兵可用啊？”伊里布还是颇为忧心地向阮元道。
“莘农，洋人软禁我做什么呢？洋人要的是议和，又何必多生事端啊？”阮元也向伊里布安慰道，这时伊里布身旁的一名侍从也走上前来，向阮元和伊里布拜道：“老爷、阮太保，小人已经向英吉利人那边送了帖子，英吉利人那边有个头目，说……说可能认识阮太保，想着……想着请阮太保过去一见。”
“英吉利人认识……认识我？”阮元听着那侍从之言，自也好奇，只得心中定下，先见那英国人一面，再作定夺。想到这里，阮元便也请那侍从在前引路，身后跟了两名麟庆派来的兵士，以防不测。那静海寺中此时已然空出了几座房舍，以备数日后和谈之用，房舍左右各自站立着几名清军兵士与英军步兵，阮元也在那侍从引领之下，走到了一座小舍门前。只见小舍之中，果然已坐了一名英国老者。老者眼见阮元到来，便也向一行人问道：
“这位老先生，您可是……光禄大夫、太子太保、予告大学士阮元阮先生？”那“予告”一词与致仕同义，予告大学士即是致仕大学士。而真正让阮元感到惊异的是，这人竟然说得都是流利的中文。
“老夫正是阮元，你……是你？！”这间房舍门户向西，此时已是未初时分，日光自西向东而照，正将那老者样貌照得清楚，虽然距离先前会面之事，已经过了二十余年，但阮元一生所见英国之人并不算多，这一次自然看得分明。眼前之人，正是五十年前随马戛尔尼使团前来中国，二十六年之前又作为阿美士德副使出使北京的小斯当东。不觉五十年时间过去，当年马戛尔尼使团中的那个少年，此时也已经变成了白发苍苍的老人。
“没想到啊，阮先生，我来中国内地三次，居然见了您三次啊？”小斯当东也不禁感叹道：“只是阮先生，您……您为何会出现在这南京城下呢？”
“我是江北扬州之人，如今已然致仕在家，这场仗……本来我也是不愿参与的，但没办法，你们的兵士如今在长江之上扣下了前往扬州的几艘米船。我想着既然你们也已经同意和谈，那这个时候你们还在对长江上的米船动手，是什么意思呢？使者先生，我想听您一个解释。还有，您又是为何会出现在这里的呢？”阮元见了小斯当东，心中虽多有感慨，可回想起粮船被扣，尚不得还，言语之间却是平淡如水，并无半点客气之处。
“阮先生，我……我是特意同国内外相商议之后，去年年末决定来中国的，您应该清楚，这场仗，中国已经败了。可你们……若是五十年前你们的大皇帝能够同意马戛尔尼爵士的要求，你们又何必打这一仗呢？五十年前的人，除了我都不在了，所以……我想着再来中国一趟，帮我父亲，帮马戛尔尼爵士见证他们的遗愿完成的那一刻。我想……看着你们签下当年就应该定下的条约。”小斯当东一边说着，也一边向身旁几名兵士问了几句，兵士当即退下。过不多时，便又返回，向小斯当东耳语了片刻。
“阮先生，这件事是我们疏忽了，方才我遣他问过了司令，司令说，不是他的意思。”小斯当东也向阮元解释道：“司令到了镇江之后，一向严明军纪，不许劫掠百姓，您家乡的米船被扣下，应该是那些不听话的印度兵士擅作主张。如今司令已经下了军令，告知镇江那边驻军，让他们把米船还给你们，阮先生回到镇江江面，自然就可以把米船接回去了。”
